Le salage consiste à ajouter une valeur aléatoire — le sel — au mot de passe avant de le hacher, puis à stocker ce sel à côté de l'empreinte. Chaque entrée de la base reçoit un sel unique. Le sel n'est pas un secret : son rôle est de garantir que deux mots de passe identiques produisent des empreintes différentes.
Ce que le salage empêche
- Les tables précalculées et les tables arc-en-ciel deviennent inutilisables, puisqu'il faudrait en produire une par sel ;
- La mutualisation de l'effort disparaît : l'attaquant qui a obtenu la base doit attaquer chaque compte séparément, au lieu de casser une fois pour toutes le mot de passe le plus courant ;
- Les comptes partageant le même mot de passe ne sont plus repérables par simple comparaison d'empreintes.
Ce que le salage n'empêche pas
Il ne ralentit pas l'attaque d'un mot de passe isolé et faible. Contre une recherche exhaustive ciblée, la protection vient de la lenteur de la fonction, pas du sel : d'où l'usage d'Argon2, scrypt, bcrypt ou PBKDF2, avec des paramètres de coût révisés régulièrement.
À ne pas confondre avec le poivre (pepper) : valeur secrète, identique pour toute la base et conservée hors de celle-ci, idéalement dans un module matériel. Le sel individualise, le poivre ajoute un secret que le vol de la seule base ne livre pas.
La conclusion reste la même : ces mesures protègent un secret après sa fuite. Elles ne font rien contre le phishing, ni contre la réutilisation du mot de passe sur un autre service.
Aller plus loin : définition d'une fonction de hachage · définition de l'entropie · le coût caché du mot de passe · l'authentification cognitive